，血刃阮护。

从春至秋，楚政下过三道召令，命阮护回京。阮护以军务交接为由，迟迟不动身，并暗杀城中楚政派来的探子。

是可忍，孰不可忍，楚政派十万人马，随沉阶出征，加上凉川镇南王带领的十万大军，二十余万人浩浩荡荡杀往剑南。

沉阶事先和剑南旁边两城通气，和众将一起围攻剑南。乌桓可汗为表己国和叛臣阮护无丝毫关系，特送来不少马匹和棉衣以慰楚军。

不出月余，剑南城破，兵将扔下刀剑束手就擒，百姓大开城门夹道欢迎。

他们不愿跟随一个反贼，他们认大楚正统。

阮护由凉川王押送进京，沉阶领着剩下的军队直捣金都匪窝。

山匪强悍，遇上训练有素的兵卫却不堪一击。

不过七八日，百来号匪徒死的死、伤的伤。沉阶从中揪出六月初奸淫女子的歹人，亲自审问。

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阴森昏暗的刑房里，几人身着囚衣，哆嗦跪在堂下。

沉阶坐在主位，缓缓打开一幅画卷，“见过这个女子吗？”

他声音低沉冷冽，如裹夹着冬日的风雪。

几人打个激灵，慢慢抬头。

画上女子紫衣乌发，五官小巧，一双大眼睛娇憨灵动，仿佛会说话。气质如莲似桃，纯净娇美。

山匪久居僻野，哪能见得这等绝色，加上作画之人描绘用心，几人惊艳得目不转睛，错愕怔忡。

“见过没有？”沉阶心中气恼地收画，厉声质问。

“没、没、没……”纷纷摇头。

沉阶不太信，担心他们提前串通口供，沆瀣一气。向左右使个眼色，一个官兵上前按住其中一人，另一个持烧红的铁烙，往那匪犯胸口狠狠一烫。

“啊——”匪犯喉咙只发出半声惨叫，张大的嘴巴被人用布团严实塞住。

“滋滋”的刺耳声过，空气中弥漫一股烤肉的焦香。

其余人吓得蜷缩打颤，有个胆小的，裤裆溢出一片濡湿。

“把你们今年六月三号，对那女子的作案过程，好好跟我讲一讲。”沉阶敲着案几，面不改色地道。

他的态度很明显，倘若谁言语不实，就把他们用铁烙全部过一遍。

“大人，小人、小人是真没见过这么美的姑娘……”一人磕头惶恐。

“是啊，”一人接道，“我们上的那女的是个上山割猪草的农女，姿色平平，长得很不咋的。”

“您画上这样的仙女，我们就算遇到也不敢动手，最多绑了送给大哥享用。”一人说出匪窝的规矩。大哥指山匪头头。

“那农女是个处子，性子烈，血还多，乱喊乱挣，兄弟们捂她口鼻，不小心给捂死了。我们没搞完就跑了，真没干什么抛尸下水的事……”一人头脑清晰地辩解。

沉阶斟酌着几人说辞真假。

他抬袖做一手势，官兵又往被抓的匪犯肚上印一铁烙，那人痛得全身抽搐，屎尿横流。

一众惊惧，痛哭流涕地叩首。

“大人，小的们说得句句实情……”

“小人是真没见过您画上的姑娘……”

“我们强的那女子是徐家村的，不信您可以找来她父母去问问……”

七嘴八舌中，沉阶锁定“徐家村”这一地名，决定去一探究竟。

他的确怀疑杜窈窈是得人相助，金蝉脱壳。

天际飘着大雪，一行军队整齐肃穆地进入徐家村，包围一户农家小院。

“老头子，有人敲门了，你快去看看！”

受山匪所害的女子名徐娇，徐母在厨房叫喊。

徐父从屋内走出，一打开门，愣了。

外面一群衙役拥着一位身量挺拔的男子，他身披玄青斗篷，面容清隽冷峻，瞧着清贵轩昂，极为不凡。

估摸是大官。

徐父一揖，拘谨地道：“敢问各位军爷，登门有何要事？”

一个小吏上前，“你就是徐娇之父？”

“正是小老儿。”徐父恭敬道。

这时徐母也出来。

两人请沉阶入院。

沉阶从袖中掏出一幅画卷，展开，问，“两位见过这位夫人吗？”

这大官生得气貌绝佳，画中女子柔美玲珑，俨然都不是寻常村野能见到的贵人。

徐父徐母没见过杜窈窈，大山一家说借徐娇尸体一用，有法子帮徐娇报仇。山匪豪横多年，当地官府睁只眼闭只眼，二老也是抱着试一试的心态。

人死不能复生，若此法能报仇，再铲除恶匪，徐父徐母愿意牺牲女儿的肉身。

可眼下大官找来，二老猜测，画上夫人，许和大山一家有关。

最近几月，御史夫人被山匪害死的消息传得沸沸扬扬。

故而朝廷亲自出兵剿匪。

女儿可能顶替了御史夫人尸身。

那真正的御史夫人……？

徐父徐母不愿给大山家多惹事端，也没证据人家与此事有关。茫然回道：“没见过、没见过……”

沉阶观他们看画像的眼神