纵使时常用力回想，脑内也总是难以浮现出他人欣悦面容，在目睹对方一脸索寞的模样时便更是如此。仿佛此人天生只有一副苦相，像似从未显露过笑颜。

我抱着自己名义上的弟弟——京极秀昭的脑袋在迭席前坐下。他未着具足，更是只随身配有一柄打刀，然其身躯依旧颇沉。不过目今被我托举着头颅，他那马上就会化作僵死之虫的身体也得任由我拖拽了。我不敢遑论自己曾令多少人丧生，但我的确未亲眼见过谁人死于自己眼前。故而，我始终以为人死时五官该呈舒展之貌，盖因此刻人脸上的肌肤还未完全僵硬，但从身体里再抽不出半点力气去支撑五官做出表情。

可秀昭的双目却在瞪视，匕首刀刃反射出的光似乎刺入他的双目，他的嘴唇和脸颊间血色尽褪，紧闭的唇角朝两侧瘪下，霎时间我竟记不起他曾对我笑过的模样。秀昭被割开的喉管仍轻轻颤抖，绛红的水沫自裂口处一下下喷勃，像是牛羊等家畜在慢吞吞地吐着残羹。

从和泉国返回姬路后，我没有带回阿照，阿照的右臂也并未回归原样。在万般不变中，总该寻求些什么变革。

如是想着，我便打算在姬路将京极秀昭杀了。

山名朝定在明石邀请西国诸位大名评定要事，结束赴会的秀昭并未第一时间赶回出云。他知道我无法自由出入姬路，过着形同禁足的日子，遂特地赴城内看望，还陪伴我到城下游乐。秀昭邀我出游，却不知地狱亦邀他前去做客。

“之前你在摄津立下战功，父亲大人时常在我耳边称赞连连。”

秀昭在出云住久，也对那里的割子荞麦情有独钟，而近日在播磨流行的南蛮荞麦做法却与割子大相径庭。

“我只是做了自己当做的事，决定战局的还是兄长的正面军。”

“你虽去了京极家，但我与父亲都时时记挂你。我不求你战功显赫，只期望你平安顺遂。”

饮食店的老板毕恭毕敬地将我们点的膳食送入封闭的座敷间，随后便关上障子门。此店虽只是个经营荞麦和海鲜生意的饮食店，其内部装潢却不逊色于稍微高级一些的店面，障子外还有片绿意盎然的露地，栽种着整齐矮木的院落倒像是个武家庭院。约摸乱世或将终结，播磨上下一片祥和，尽管此时离午膳时间还有些时候，店门前等候品尝新式料理的顾客却已是络绎不绝。

“您何时再访出云？父亲大人是牵挂您的安危才会限制您离开城里。播州毗邻京畿，来往人群更鱼龙混杂，姬路虽繁荣，却远远不如松江安逸。”

“无妨，姬路我已住惯。待松福丸长大些，我再前去叨扰。”

谈话间，我抬起筷子尝膳，面条上沾染着浓烈的唐辛子气味，不知淋在面上的冷酱汁中掺进了何种佐料，细细咀嚼时，还有种不寻常的甜味在腔中飘溢荡漾。以南蛮香料调味的荞麦的确与出云的苦味海苔荞麦大不相同，忖量若是阿照在此，定然该更中意稍甜的料理。

“也好，只怕那孩子年幼不懂事，像似我儿时一样，总是给您与父亲添乱。”

被我婉拒后，他脸上未显出若有所失之色，反因提起前尘往事猝然容光焕发。

“怎会有什么麻烦……”

我随便客套过一句，之后就想着直奔主题，乃放下箸，佯装平静地问道：

“我倒有事要问你。之前摄津一役，你可有对上今川门下的北条武士？”

但见他也不再动筷，眼珠子在框中打转，旋即开口答道：

“您所询问者，莫非是从前被今川纯信施以流刑的北条？当日我返回营中检验首级，未曾见到北条氏将领之头，但您现下问过，倒使我想起自己的确曾砍下何人手臂，可那断臂事后突然不翼而飞，我一度以为乃是自己记忆混淆。”

我将双手掩藏于木桌之下，若非如此行动，我正剧烈颤抖着手掌必然会被秀昭一览无遗。

“不过那武士大将我从未见过，目下忆之，其人具足之上确有北条氏之家纹。”

“是吗……我只听闻北条得蒙幕府特赦，故而有些好奇罢了。”

面对自己从前尚存有一丝宽容之心的秀昭，我其实很难冷漠严苛。尚在松江时，他与他的正室皆竭尽全力关照，亦使我度过一段远离战争的安稳时日。在脑中编出回应，再迅速讲出——这原是不甚费劲之事。可此刻我不想再对秀昭谈及何种姐弟情分，自打在岸和田城见到阿照残缺的模样，我就越发憎恶斩断她右臂的家伙。先前还不敢确定，如今亲自问过秀昭，我便终于能下定决心。

就是眼前这个男人，伤害了我最为在意的阿照。

“秀昭。”

我未从坐垫上站起，仅是直起上身，膝行至秀昭身边。秀昭的位子离我不远，他也仍未放下手边汤碗。不旋踵间，我忽而靠至他身后，两手搭上其肩膀。他是朝定的叁个儿子中身姿最为挺拔者，少时便风度翩翩，朝定甚至一度想把主家家业交由他继承。

“姐姐？”

他只发出一声惊异，我继而轻按起他宽阔的肩井，贴着肩膀里侧的四指再向秀昭的领口处滑去。

“我担心你在战场受伤，栉