夜中是否会有忍者的身影。泉是我唯一的希冀，不过这一次，她依旧没有讲出什么有用的信息。

“小人无用，没能于彼处找到什么踪迹，最近堺町一带也越发严酷。”

春日已歇，夜里的寒气还是一阵阵自敞开的门窗灌进屋中。全副武装的泉俯在我身前，我将她被雨淋湿的兜帽揭下，这才注意到她的发梢正滴落水珠。

“连她被处置了的消息也没有吗？”

我接着问道，又把铠甲上还立着成片水珠的泉从榻榻米上扶起。她的眼睛猝尔和我相对，我并无要问责她的意思，只是情不自禁地向那对露在外面的双目盯去。

“没有。”

她作出的回答极为干脆，但不知为何，我只觉她今日的声音格外冷峻，借着烛火看去时，她眼中竟未浮现出一丝柔光。

“那要拜托你，接着去更远些的近畿仔细搜寻。”

可能是那份希冀过于急切，我的内心也在不断恳求，我对泉倾注了全部的视线，连理所当然的命令之辞也带上敬语。

像是要给予她犒赏般，我拿下泉的面罩，轻轻摩挲她的脸庞。泉此时正把脑袋微倾着，将半张脸紧贴上我的掌心，配合起我的爱抚。她同与我刚相遇时外貌相差不大，泉的脸稍显瘦削，凌厉的线条勾勒出鼻梁与眉骨，恰如其分的五官落在那张如十几岁少年一般傲气的面庞上。唯独她的眼睛总是温润似泉，她的双瞳中含着女子才能诠释出的纯真可怜。我一边用拇指轻摁着泉平浅的脸颊，一边注视起她上下挥动的浓密睫毛。泉的睫毛上也缀着细小的水珠，但若是不去计较那水珠是从哪里沾上的，反而就像是她的眼睛当真能溅出清泉一般。

我盯着泉的脸孔出神，而今终于注意到，泉无论是眼睛，还是这整张脸，都与年少时的阿照貌离神合。即便正小声吐出一句话的她与阿照有着完全不同的音色，我也会以为就是阿照在我身旁与我谈天。

“殿下为何要如此坚持？不能时刻守在殿下身边，小人只会于心不安。”

泉的声音混入了些许热情，但她正讲着我完全不愿听到，甚至等同是在忤逆我的话。

“那种女人只会成为殿下路途上的绊脚石，让她去自生自灭又有何妨？”

抚摸着泉的手骤然停下，我将手掌抽离一些，那缓缓颤抖的手指仍悬在半空中。

“你早就知道她在何处，是也不是？为何事到如今仍不坦诚言之？”

“倘若我坦然相告，谅您定要亲自去敌国见那女人。”

泉低垂着双目，她的睫毛似乎一下也不眨动了。

“你只要完成我交付于你的任务就好，你这种下人有什么权力对我指手画脚。”

我将重要之事全权托付予她，如今她竟有所隐瞒，还敢讲出我最不爱听的话。顷刻间，我脑中火气上涌，之前被雨水淋过的冰凉肢体已愈加燥热，借着喷涌而出的怒火，我那只还伸在泉面前的手便径直在她脸上掴下一掌。

泉被我扇到偏过脸去，耳后别着的发丝垂至额前，她的眼皮隐约抽动了几下，还未挥发掉的雨水也从刘海上抖落至脸颊。

“我存在的全部意义就是为了保护殿下，怎么可能让殿下身陷险境？”

泉抬起头，用仿佛是在质问我的语气用力说道。此际她双目大睁，脸颊被挤出了几缕狰狞的沟壑。

我将手彻底收回来，接着又后退几步。泉虽低俯身躯，但如今她已比我高出一截。我与她拉开距离，直到被烛光照出的泉高挑的身影不再盖在自己身上。

“但我必须知晓她的情况，我知道她一定还留在畿内。你现在就告诉我她在哪，好吗？若是无法看到她安然无恙，我也无法安然入睡。”

话语已转变为彻头彻尾的恳求，我不由将泉当成吐露愁绪的对象，胸中的思念实在过于沉重，我已忘却自己在姬路城中守过多少漫漫长夜。得知泉是因担心我的安危才不据实相告，抑或是为了自己先前的怒行致歉，我再度行至泉身边，轻拢起她的双臂。

“对不起，雪华。”

只是在泉罕见地喊出我的本名时，我便该意识到事态非同小可，更该意识到她的目光凛然而决绝，她总是会揣着那份神色将拦在我面前的敌人一个个杀死。

身为泉的主人，我却几乎从未目睹过她杀人的场景。哪怕是在出羽国，直至最后我都与阿照待在那间屋子里，待到泉等人杀光屋外所有武士，终于打算点燃柴草毁尸灭迹之时，浑身淋满敌人鲜血的泉才推开房门呼唤我。

“殿下，马上便要点火烧屋，还请快快离开此地。”

当时我怀中还紧抱着意念昏沉的阿照，扭头看去，只见泉脸上和脖颈处都沾着赤色污迹，新鲜的血水淌过她正勾起的嘴角，分不清那是旁人之血，抑或是从她脸上的伤口中渗出的血。

“我是殿下的刀。”

泉在姬路城的天守中平静地说着，一如从前。这时的泉身上只有雨水，脸上的疤痕也淡去许多。

“可即便要忤逆殿下，我也不能亲眼看着心爱之人去敌国送死。”

我已来不及后退，泉甩开我的双手，蓦地