冬去春来，四季转过两轮，甲斐与北条家联姻以后，东海道诸国迎来了难得的和平。转眼间，嫂子嫁到北条家也有两年了。这天快到晌午，清晨就出门练弓的我回到房中更衣。我路过厨房，见嫂子和一个侍女在炉上煎着什么。我刻意停留一阵，直到鼻尖沾上药草的气息。这两年里嫂子一直没有生育，而兄长大人的身体似乎也出了一些状况。还没到天冷时候，兄长就会在膳时咳个不停。兄嫂都抱恙，我也总能看到嫂子在喝着什么补药。浑身黏着汗渍、蓬头垢面的我并没有走进厨房。脱下狩装后，正巧来了个侍者传唤。兄长难得来找我一次，我教侍女替我梳洗装扮，随后动身前往本丸。兄长正在室内与谁谈话，他没有唤我进去，我安排侍者待在正厅，而我则独自一人候在障子外。移门没有完全合上，顺着漏出的缝隙，隐约能看到室内二人的身影。兄长在与同样有着武士模样的男人对弈。“这一步真是破绽百出。”这句话是坐在兄长对面的武士说的。“您夸大其词了，只是您善于发现旁人不易发觉的破绽而已。”兄长咳疾未愈，话语间夹带着嘶哑之声。“这么说，胜彦大人窥视破绽的能力是不如在下了？在下倒觉得同为窃夺王将之人，您对棋局的把握也不遑多让。”“岳丈大人真是说笑了，你我下的可是围棋。”过了一会儿，棋子落在盘面上的声音再没传来。我又在门外静候过片刻，直至二人的谈话结束。正巧这时候，忙完活的嫂子也过来了，我见她换了跟之前不一样的衣服，应该是从厨房出来后又辗转回到自己房中更衣。我与嫂子打了个照面，还没来得及聊些什么，兄长和房中的另一人就打开房门走了出来。“雪华。”陌生的武士照直喊出了嫂子的名字，我满腹狐疑，尔后又听到嫂子叫他“父亲大人”。眼前的武士竟是甲斐大名淀川六郎。兄长称他为岳父的时候，我以为此人是兄长侧室的亲眷。“雪华，你竟还穿着那件出嫁前我差人做给你的和服，我女儿实在是过于节俭了。”淀川六郎似乎话里有话，父女间寒暄了几句，随后六郎注意到了我。“这位便是阿照公主吧？明明是一家人，却一次也没能拜访过，实乃遗憾之至。”六郎早已是一国的国主，然而话语间还时不时用着不合身份的自谦之辞。“只是我不喜欢出门罢了，劳烦织部正大人记挂，嫂子也会经常来看我。”“在下一直很好奇胜彦的亲妹妹是怎样的女性，雪华也曾在书信中提起过。如今一见，倒确实跟寻常的武家公主不太一样。”如果淀川六郎指的是我的身形与常人不尽相同，这倒确为虚言。进入发育期的我在短短两年内便成长不少，加之每日晨起锻炼，午后还要匀出休息时间练弓，体格遂愈发强健。乳母还总说我长得太快，去年做的冬衣今年就穿不下了。“阿照弓术精湛，在我北条家的一众武士里都排得上名号，我听闻岳丈大人也擅长流镝马，有机会不妨与阿照比上一比。”“哈哈，那还真是位奇女子。相州不愧为镰仓幕府从前的旧邸，实在是人才辈出。”六郎皮笑肉不笑地打趣道，之后又继续说着：“不过今日就算了，来日方长，自然有的是机会。”甲斐国内事务繁忙，六郎晨时才来到小田原，午后便打算动身离开。一家人在本丸御殿用了午膳，当然，这次我也得陪着。只是方才与六郎说话时我一直跪着仰视他，宴中才得以看清他的脸。六郎看着不过四十，或因其出身庶民而非从小习武的武士，他不胖不瘦，大约也就跟我那有些高挑的嫂子一个身形。六郎脸上没几条横纹，薄薄的唇上蓄着一层胡须，眉目与嫂子有几分相像，单凭肉眼决计看不出此人的满腔狡狯来。“小田原城的确是个好地方，在下若是有此等宝地，倒也不必打起武州的主意，只可惜甲斐与信浓俱为贫瘠之地。”六郎与兄长举杯同饮，坐在我身旁的嫂子扯了扯我的衣服说道：“家父带来了山梨郡产的葡萄，先前被我做成了饮品，阿照不妨尝尝。”

话说自从两年多前兄长婚宴上那一出，我便再没饮过酒，在宴会一类的场合不饮酒难免格不相入。不过至今想起那日出的丑脸颊还是会泛红。我捧起侍者端上来的酒碟，将泛着金光的澄澈葡萄浆液一饮而尽，逆料中的酸涩之味没有在口内散开，取而代之的是蜜糖般的清甜气息。“好甜……”“阿照似乎很中意甜食啊。”只是喝了杯发甜的葡萄汁，我便一脸舌挢不下的样子，但我的确不讨厌甜食。难得父女相见，嫂子几乎没跟六郎说上几句，而是一直与我打趣。尽管我没开口询问，但我知道包括这葡萄汁在内，席间的多数菜式都是她亲自准备的，又歪打正着都是我喜欢的食物。“阿照，再过几月就到你生辰了吧。前日我教人去寒川宫卜了吉凶，今年可是你的大吉之年，七月又正好赶上滨降祭。我也决定遵照大明神示意，为你在城内举办生辰祭典。”午膳过半，兄长突然没来由地说了一句。我抿了抿嘴，将粘在唇边的甜浆舔舐干净。兄长从前和我一样，一直对神明三宝意兴阑珊，不像这片土地上的大部分人，会时常在神使和僧侣面前忏悔自己的杀业与罪孽。难得他替我庆生还要借个寒川神祇的名头拐弯抹角。送走甲斐国的客人后，我复如往常一样在后院练弓。虽然摸不到正儿八经的刀剑，但最近我也在城里的道场锤炼起剑术基础。手指搭上筋弦之际，我又想起淀川六